Новозеландская компания OpenStar была основана Рату Матаирой в 2021 году в его квартире в Веллингтоне. Теперь стартап сообщил о достижении — создании и удержании плазменного облака температурой около 300 000 °С в экспериментальном реакторе в течение 20 секунд. Матаира утверждает, что команда смогла добиться этого результата на пути к термоядерному синтезу за два года, вложив менее $10 млн.
Один из элементов реактора. Источник изображения: OpenStar
Для ядерного синтеза требуются значительно более высокие температуры, однако OpenStar акцентирует внимание на оригинальной масштабируемой конструкции реактора, которая подходит для коммерческого использования. Перспектива термоядерного синтеза, при котором изотопы водорода сталкиваются в плазме, высвобождая огромные объёмы энергии, привлекает исследователей на протяжении многих лет.
В последние годы стартапы в области термоядерного синтеза получили значительное финансирование, так как инвесторы надеются на возможность получения дешёвой и экологически чистой энергии. Тем не менее, технология всё ещё находится на стадии разработки, и эксперты не могут назвать сроки её коммерческого успеха.
Другие проекты термоядерного синтеза, такие как ITER во Франции и китайский испытательный реактор Fusion Engineering, используют конструкцию "токамака", разработанную советскими учеными в 1950-х годах. Это устройство формирует облако плазмы внутри камеры в форме пончика, удерживаемое мощными магнитами.
Матаира утверждает, что в своей конструкции реактора ему удалось "вывернуть токамак наизнанку". Вместо внешних магнитов он использует левитирующий высокотемпературный сверхпроводящий магнит, расположенный внутри перегретой плазмы. Плазма удерживается в вакуумной камере в пределах силовых линий магнита.
"Основная инженерная задача заключается в том, как заставить магнит, окружённый плазмой, работать достаточно долго," — сообщил Матаира. В настоящее время левитирующий магнит работает от батареи, которая нуждается в подзарядке через 80 минут.
Такая конструкция реактора была разработана учеными Массачусетского технологического института. По мнению Матаиры, она лучше масштабируется, чем токамак, так как её проще модифицировать. "Строительство токамака похоже на строительство корабля в бутылке," — пояснил он. "Каждое принятое решение по проектированию влияет на все остальные системы."
Деннис Уайт, профессор Массачусетского технологического института и соучредитель компании Commonwealth Fusion Systems, занимающейся термоядерным синтезом, выразил восторг по поводу реактора OpenStar, утверждая, что "это добавляет захватывающую возможность к разнообразным подходам к термоядерному синтезу."
Глава OpenStar ожидает, что термоядерный синтез может стать коммерческой технологией уже через шесть лет. "Мы с энтузиазмом относимся к термоядерному синтезу, так как он может способствовать декарбонизации энергетического сектора, а для этого существует огромный дефицит времени," — сказал Матаира.
Следует отметить, что ещё в 1987 году Новая Зеландия приняла закон о создании безъядерной зоны в своих территориальных морских, сухопутных и воздушных пространствах. В стране нет атомных электростанций, но Матаира утверждает, что исследования OpenStar соответствуют законам страны о радиационной безопасности. Он уверен, что общественность понимает различие между ядерным делением и термоядерным синтезом, который не производит радиоактивных отходов.
На сегодняшний день стартап финансируется местными новозеландскими инвесторами, но в первом квартале 2025 года планирует привлечь от $500 млн до $1 млрд.