Старейший спутник Великобритании Skynet-1A неожиданно изменил свою орбиту и теперь представляет опасность столкновения с другими объектами в космосе. Это может привести к серьезной катастрофе. После окончания эксплуатации спутник должен был вернуться на Землю и затопиться в водах Индийского океана, но этого не произошло.
Skynet-1A был запущен на орбиту Земли в 1969 году. Изначально он обеспечивал защищённую связь для британских военных и кораблей, действующих на Ближнем Востоке. На данный момент не функционирующий спутник оказался далеко от намеченного курса. «Сейчас он находится в так называемой гравитационной яме на 105-м градусе западной долготы, двигаясь вперёд и назад, как шарик на дне чаши», — объясняет доктор Стюарт Эвс, специалист в сфере космоса. — «К сожалению, это создает риск столкновения с другими спутниками». Эвс и другие эксперты обеспокоены тем, что Skynet-1A сближается с космическим мусором в радиусе 50 км до четырёх раз в день, и его неконтролируемое движение может привести к образованию тысяч обломков на орбите. «Поскольку он не управляется, существует риск столкновения, а так как это наш спутник, мы всё ещё несем за него ответственность», — отмечает Эвс.
История Skynet-1A началась в США, где он был построен аэрокосмической компанией Philco Ford. Спутник был выведен на низкую околоземную орбиту ракетой Delta ВВС США в 1969 году и после испытаний был передан Королевским военно-воздушным силам Великобритании. Однако после завершения его активного использования непонятно, кто контролировал аппарат.
Некоторые эксперты считают, что управление могло вернуться американской стороне, хотя точных данных нет. Грэм Дэвисон, который управлял Skynet-1A с базы ВВС Великобритании в начале 1970-х годов, вспоминает: «Изначально контроль был у американцев, но затем спутник передали британской стороне. Когда или почему его могли вернуть США, я не помню». Согласно официальным данным, окончательный контроль над спутником остался за США после того, как центр Оукхенджер потерял возможность отслеживать его в июне 1977 года. В это время, предположительно, спутник был заброшен как ВВС США, так и Королевскими ВВС Великобритании.
Специалист по космическому мусору Мориба Джа из Техасского университета в Остине описывает текущее состояние Skynet-1A: «Обломки космического мусора подобны бомбам замедленного действия. Нам нужно избегать суперраспространителей. Когда эти объекты сталкиваются, они генерируют тысячи осколков, которые представляют угрозу для действующих спутников и других космических аппаратов».