8 ноября в 20:50 по московскому времени состоялось включение двигателей корабля SpaceX Dragon для повышения орбиты Международной космической станции (МКС). Двигатели работали около 12,5 минут и, вероятно, успешно справились с поставленной задачей. Это был первый случай, когда грузовой корабль Dragon компании SpaceX выполнял корректировку орбиты космической станции. Целью данного манёвра было собрать данные о будущем использовании платформы Dragon для контролируемого затопления станции в океане.
Летом текущего года SpaceX подписала контракт с NASA на проектирование улучшенного корабля Dragon, который будет способен контролировать спуск МКС в атмосферу. Без корректировки орбиты станция могла бы неконтролируемо войти в атмосферу и сгореть. Однако МКС — это объект размером с футбольный стадион, и при неконтролируемом спуске на Землю могут упасть множество тяжелых обломков, что представляет опасность для населения планеты.
С высоты невозврата (чуть более 200 км) станция будет спускаться самостоятельно, возможно, с небольшим первоначальным импульсом. На завершающем этапе улучшенный Dragon ускорит спуск МКС для точного падения в заранее определённое место в океане. Для этого стандартная грузовая капсула будет оснащена дополнительно 30 двигателями Draco, помимо 16 штатных, а также увеличена в размерах и получит более мощные подсистемы питания. Данные, собранные 8 ноября, о работе двигателей Dragon в процессе повышения орбиты МКС будут полезны при проектировании буксира.
Рендер корабля Dragon в версии космического буксира
Ранее высоту орбиты станции корректировали только российские корабли «Союз» и «Прогресс». Один раз в 2022 году корректировку выполнил грузовой корабль Cygnus от Northrop Grumman. Эта компания также предлагала свой вариант космического буксира для затопления станции, но его стоимость оказалась выше, и маневренность была ограничена.
Россия рассматривает возможность выхода из проекта МКС в 2028 году, в то время как NASA намерена поддерживать станцию до последнего, опасаясь доминирования Китая в космосе. Поэтому сведение МКС с орбиты не произойдёт раньше, чем у NASA появится возможность отправлять астронавтов на новые коммерческие космические станции, которые сейчас разрабатываются несколькими компаниями. Таким образом, МКС может просуществовать до 2030 года и дольше, если её техническое состояние не ухудшится. Ключевую роль в её судьбе сыграет «Дракон» компании SpaceX.